本书讨论了19世纪才在欧洲兴起的民族主义：它的性质，它的勃兴的历史，及其对于将来的内在危机。在讨论现代民族主义演进史时，作者的目的并不在叙述一些社会与经济力量的发展史；也不在说明(除偶然外)这些军事的、文学的或教育的机关的实际运用程序。换一句话说，作者在本书里不拟视民族主义为一种社会程序或一种民族运动。作者想把民族主义视为一种“主义”，一个各学说的集体，一种政治哲学。