本书以大量的社会历史资料与思想史资料，检析晚清思潮的相互激荡与社会文化观念的变迁，为晚清思想界绘一真实而深远的图景。内容包括有：晚清政治思想及其演化的原质、清季维新人物的托古改制论、清季知识分子的中体西用论、张之洞与晚清中西调和之思想、南学会、晚清外交思想的形成等。