本书第一部分“地球的富有造成人类的贫困”，讲述了旧殖民主义围绕拉丁美洲金银、农作物和其他矿产进行的掠夺史；第二部分“发展是遇难者多于航行者的航行”，叙述了新殖民主义如何通过自由贸易、贷款和暴力将拉丁美洲的民族工业发展扼杀在襁褓之中。