本书作者选择城市近代化和市场网络体系的发展作为切入点，从市民群体的组织、结构、文化等方面考察其内部状况，又从市民群体与国家的关系考察其外部状况，最后剖析了市民群体在近代制度创新的重要方面——创办地方自治和地方议会政治中的历史作用。