本书回顾了欧洲自由主义思想发展的历程，作者对马基雅维利、洛克、伏尔泰等人的思想成就、地理上的发现、清教徒运动等具有影响力的人物和事件作了特别的论述，着重揭示自由主义与经济日益扩张的资本主义之间的关系，以及这种关系给科学和哲学文化方面带来的变化。