本书是作者出使美国、西班牙和秘鲁三国期间所记的日记，起自光绪十二年二月初八，止于光绪十五年十一月十三日。日记里记载了出使四年所见所闻、所为所思及成败得失，在晚清的外交官中具有典型的意义，对外国的国情体制、风土人情、科学技术的了解，尤其是对西方政治、经济及文化教育诸方面皆有善政可资借鉴的认识。