本书描写了中国近代海军首次派出官兵出洋接舰，赴英国纽卡斯尔接收“超勇”、“扬威”两舰的行程，记录了中国海军独立走向外洋所迈出的第一步。清光绪六年(1880)，作者随北洋水师提督丁汝昌所率242人的接舰部队前往英国接受两艘巡洋舰“超勇”、“扬威”回国，在来往航程及逗留英国纽卡斯尔期间，作者以日记形式记载了他的所见所闻所思而成《西行日记》。作者细致观察、认真记述了他眼中的西方世界那些与中国迥异的风俗习惯、科技成果以及学理、事理，试图为并未完全开放的清帝国提供一幅新颖的异国画卷。