本书由最早接触西方世界并留下了文字记录的四部书稿组成。《海录》，是杨炳南听盲人谢清高讲述其在海外的见闻，觉得很有价值，而将其整理记录成书，由于《身见录》等当时并未出版过，因而《海录》成为实际意义上的最早讲述西方世界的第一部著作。全书记录了谢清高所述九十五个国家和地区的见闻，其中有关贸易、工艺、人民生活的记载尤多，而其中对太平洋岛屿与白令海峡自然和人文地理情况的记载则在地理科学上具有难得的价值，它不仅在中国是空前未有，在世界上也是算早而难得的记载。