本书主要考察中央地方关系在当代中国的变迁过程及其与城镇化和社会发展方面的联系。在大量经验调查和理论研究的基础上，本书指出，二十世纪八十年代的财政包干制和九十年代的分税制是理解中央地方关系变迁的关键要素。