本书上起远古，从埃及和美索不达米亚文明的发端，历数爱琴海文明、印度文明、中国文明以及古罗马文明，并以基督教的兴起为线索论述中世纪社会的发展和演变，勾勒出城市的兴起、文艺复兴乃至近代国家的形成；在追溯一些主要国家的历史脉络的同时，作者讲述了许多重要历史人物的故事。