本书论述了人文主义更民主的形式——其目的是共享、解放和启蒙——仍然是可能的。在深入到人文主义的传统思想中与前哲们展开对话后，萨义德提出了他的主张：“言词”是历史和政治变迁至关重要的载体，而阅读则教会人们去不断地质疑、推翻、革新。